Schuhmacher is als zwemster aangesloten bij de in 1913 opgerichte Rotterdamsche Dames-Zwemclub (RDZ), de oudste dameszwemvereniging van de provincie. Vervolgens groeit zij uit tot een zeer goede zwemster, wat onder meer blijkt uit wat De Telegraaf over haar schrijft tijdens het Nederlands Kampioenschap van 1950:
“Sinds zondagmiddag staat de 400 meter vrije slag weer in het middelpunt der belangstelling. De titanenstrijd tussen Geertje Wielema en Irma Schumacher heeft tijden op papier gebracht, die momenteel niet in Europa gemaakt worden. Met haar 5.27 heeft Irma bewezen dat met haar op de Europese Kampioenschappen niet te spotten zal zijn.”
En inderdaad, op het EK van 1950 in Wenen pakt Schuhmacher gouden medailles op de 100 en 4x 100 m vrije slag. Daarnaast zwemt ze ook een wereldrecord met de Nederlandse estafetteploeg op de 3 x 100 m wisselslag. Eerder al op het EK van 1947 in Monte Carlo behaalt Schuhmacher een zilveren medaille op de 4 x 100 m vrije slag.
Als professioneel en succesvol zwemster vliegt Irma Schuhmacher heel de wereld over en na haar zwemcarrière emigreert ze naar Australië. (Foto: Harry Pot / Anefo, 1950, Wikimedia Commons)
Olympische Spelen
Schuhmacher doet in 1948 mee op de Zomerspelen in Londen en is daarmee, als we de Bredase beeldhouwster Gra Rueb (1885) even niet meerekenen, de eerste vrouwelijke Brabantse deelnemer aan de Zomerspelen. Als 23-jarige zwemster maakt Schuhmacher deel uit van 4 x 100 m vrije slag estafetteploeg, die achter Denemarken en de Verenigde Staten de bronzen medaille behaalt. Met deze medaille is Schuhmacher ook de eerste vrouwelijke Brabantse medaillewinnaar.
Schuhmacher verbetert haar eerdere Olympische prestatie vier jaar later op de Spelen van Helsinki (1952). Met de estafetteploeg 4 x 100 meter vrije slag behaalt ze ditmaal een zilveren medaille, vlak achter Hongarije dat een wereldrecord zwemt. Daarnaast bereikt Schuhmacher de individuele finale van de 100 meter vrije slag. Hierin wordt ze zesde.
Op 22 maart 1952 treden Irma Schuhmacher en Johan Heijting met elkaar in het huwelijk. (Foto: Van Duinen / Anefo, 1952, Wikimedia Commons)
Australië
In 1950 leert Schuhmacher tijdens een zwemwedstrijd in Australië de Nederlandse veeteelthouder Johan Heijting (1928) kennen, die naar dit continent is geëmigreerd. In de maanden voorafgaand aan de Spelen van 1952 trouwt het stel met elkaar. Een week na deze Spelen verlaat Schuhmacher Europa voorgoed als ze naar Australië immigreert en met haar man op zijn schapen- en koeienboerderij in Queensland gaat wonen. Ze spendeert hier de rest van haar leven in Australië tot zij op 8 januari 2014 op 88-jarige leeftijd komt te overlijden.
Bronnen
“Irma Schuhmacher”, op: Wikipedia.org (stand op 5 juni 2020).
“Irma Schuhmacher”, op: Olympedia.org (stand op 5 juni 2020).
“Lies Bonnier verrassing der zwemkampioenschappen”, De Telegraaf, 07-08-1950 (stand op 5 juni 2020).